商隊從蒲陽城外出發後不疾不徐的行進著，出了蒲陽城地界，地理面貌便顯示不同來，開始有連綿起伏的山脈，海拔也慢慢變高。

穿越山道時遇到幾小股土匪，當看到祁家商號的標志以及他們的陣勢後，被震懾到乖乖的消失。

除了浦北平原沒下雨，好像整個蒲河以北的地區都處在幹旱中，江沛坐在車上舔舔幹裂的嘴唇，心裏想著該不會全國普旱吧。

無論他心中如何焦急，可也改變不了他與洛水鎮，與蒲陽城相隔越來越遠的現實，商隊行駛近一個月才到達新州城外。

新州城位於梁朝與啟朝交界的西北邊境地區，是梁朝連通西域內陸各國的門戶，貿易互市自古有之，經過多年不同朝代不同文化的熏陶，使得新州城無論是建築還是生活方式都與眾不同，具有其獨特的魅力。

車隊停下後，祁達帶著兩個隨從，拿著官辦手續走到城門外把守城門的官兵旁，不知說些什麽，官兵打開折子看一眼，看看後面的車隊，揮揮手讓他們進城，路過城門口時象征性的查看一下。

城內熱鬧非常，大街上還有一些著裝明顯不同於梁朝子民的，街邊地攤上擺放的物品也是千奇百怪，街上行人看到商隊都習以為常，只是稍稍側身讓路，過後該幹什麽幹什麽。

最後車隊熟門熟路的在一家專門接待往來商旅的客棧前停下。車隊徐徐進入客棧寬闊的後院，後院裏也有其它商隊滿載貨品的車輛。

等把車馬安頓好後，他們便可以進入客棧休息，江沛沒有被分到大通鋪，而是和張先生合住一間房，江沛進房後發現房間有兩張床，他已經做好打地鋪睡的準備，沒想到客棧還有標間。

祁達對著大家說句自由活動，別招惹是非後，便帶著主事不知道去了哪裏。

在路途上折騰了一個月，江沛沒有立即外出，而是呆在客棧休息，一覺醒來發現窗外的天已暗下來，張先生不在房內，他舒展筋骨起身下樓，邊陲城鎮因官兵駐紮，有著其粗礦不羈的一面。

大街上到處都是大聲的吆喝聲，有的漢子因天熱甚至光著膀子在街上逛悠，盡管邊境氣溫晝夜溫差較大，但此時迎面吹來的風仍然裹夾著白天的餘熱。

江沛信步游蕩在新州城民俗大街上，外來的商旅受不了白天的燥熱，此時溫度稍降，都開始出來活動，游覽邊境城鎮的風情或洽談生意，因此顯得格外喧囂。

他現在不像以前購物欲那麽強烈，只是隨意逛逛，買點當地的特色小吃填飽肚子。

當他不經意的一瞥，看到祁達和一位穿著華麗，身材高大滿臉絡腮胡子的男子從一家酒樓出來，兩人都面帶笑意，互相寒暄，不過江沛發現兩人分開後，祁達的臉色不是太好看，而他身後的絡腮胡男子望著祁達的後背笑的意味深長。

江沛猜想祁達應該是在和梁朝的商人談生意，意見不和沒談攏，對方提了什麽要求讓祁達無法接受才這樣的。他又在燈火闌珊的街道上逛一會便回客棧。

回到房間見張先生面色也不是太好，經詢問得知啟朝知道梁朝大旱，國內糧食告急，因此為了國家的戰略方針著想，嚴謹啟朝商人再用糧食在互市區進行貿易，改換作其它物品。

但是祁家商號與啟朝商隊在貿易互市中，私底下已經打成了協議那就是以鹽換糧。這次在談判中啟朝商人就是拿這個當噱頭做文章，壓低鹽價，大肆擡高糧價，因此祁達的臉色才會不好看。

啟朝不臨海，鹽井的產鹽量無法滿足國內百姓的用鹽需求，因此鹽價比肉價還高，盡管梁朝的大部分鹽田掌握在朝廷手裏，但不伐有些鹽田場主私底下勾結鹽商，進行走私活動，祁家有海船可以南鹽北運。

談判中雙方都不讓步，只能在這裏膠著，祁家商號這邊的主事的意見就是跟他們耗著，不能讓他們拿捏自己，也不看看祁家商號是什麽來頭，讓他們最後自己求著找上門來。

江沛看到以祁達為首的領導班子自那天晚上談判結束後，天天在新州城出入高檔場所，吃酒喝茶尋歡作樂，一派悠閑自在的模樣，江沛心裏卻暗暗著急，他們在這耗著，那什麽時候能回去啊。

他跟隨祁達他們去過一次歡樂場子，被熱情奔放的異域女子上下其手調戲一番後，江沛說什麽也不敢去了，被其它人哈哈的嘲笑一番。

江沛心中焦急再也坐不住了，在和張先生聊天時，故意憤恨的說啟朝商人不講行道，像這種人應該給他們一個教訓，張先生來了興致，知道他腦袋靈活，不由出聲問道怎麽教訓。

江沛趴在先生的耳邊悄聲說讓商隊的探子私底下放出話，祁家商號有意擴大生意，在啟朝尋找生意合作夥伴，拋出橄欖枝，新州城來往的兩國商人比比皆是，嗅覺都是非常敏銳的，誰不想和實力雄厚的祁家商號合作。

這樣以來對方肯定有了危機感，到時再給他們施壓，看他們不乖乖的找上門來。畢竟梁朝又不是年年大旱，可是啟朝卻是頓頓離不開鹽的。

張先生聽他娓娓說完，捋須思量半盞茶時間，對江沛說他會把這個建議向大掌櫃稟明的。

接下來幾天沒什麽動靜，江沛不知道張先生有沒有對祁達說出他的建議，但是他明顯覺得張先生對他比往常熱絡些。

空閑時還會教他一些做賬方法，聽說他習字不多後，還說等回蒲陽城把家裏兒子用過的字帖借給他讓他練字，江沛立即欣然接受了他的好意。

又過了幾天，他發現祁達帶著主事們常常早出晚歸，回來時滿面春風，心情非常不錯，江沛知道可能他的建議被祁達采納了，看樣子效果不錯，祁家商號的人正在同有合作意願的商人洽談。

有天江沛正在睡夢中被張先生叫醒，說是要去後院交割貨物，賬房需要在場記錄。江沛激動的一撅爬起，拿起衣衫手忙腳亂的穿好，喜笑顏開的跟著張先生一起下樓。

現在他同張先生關系親近很多，他便告訴江沛‘鹽’不會明晃晃的記錄在賬本上，是用特定的茶葉和幹貨代替，讓江沛用心學著點，以後的生意中還會遇到類似的情況。

交換的過來物品中，糧食占了七成，剩下的是啟朝的一些特產，交易結束後，商號所有的人歡欣鼓舞手舞足蹈，祁達大手一揮，帶大家去吃香喝辣，慶祝一番再起程。

在新州城待了大半個月，終於能回去了，這次回去中秋節應該都過了吧，不知道洛水鎮是否下雨，如果下場及時雨都可以種麥子了。

“你小子，好好幹，嗝～好好幹！”

酒過三巡，祁達一步三搖的走到江沛面前用力的拍拍他的肩膀，滿嘴酒氣的說。

說完擡腳要朝門外走，一個踉蹌差點跌倒，江沛眼疾手快的先別人一步扶著他，惹得其它人心裏很不是滋味，心裏罵句馬屁精。

“阿沛啊，娶媳婦了沒啊，我給你牽個線，咱們商號……”江沛原以為女人愛八卦，喜歡牽線當紅娘，沒想到他們的大掌櫃也有這個愛好。

察覺後面有些主事面部表情微變，當然不是高興的神情，而是擔心他們的上司醉酒時嘴巴一吧唧，把自己的女兒配給這個窮小子，盡管現在江沛入了祁達的青眼，但是誰知道將來怎麽樣，家底太薄不希望女兒跟著他受苦啊。

“阿沛萬分感念大掌櫃的一片好意，可惜沒這個福分，爹娘和媳婦還在老家盼我歸來，臨走時我告訴他們很快回去，沒想到一去幾個月，杳無音信，連個遞話的也沒有，阿沛真怕他們有個三長兩短……”

江沛本想說這麽可憐，是為了讓祁達多允他些假期，沒想到說著說著自己都心酸不已，不由的哽咽起來。

“唔，這樣啊，那允你一個月假期，安頓好他們再來商號吧。”江沛聽了簡直欣喜若狂，對祁達更是殷勤起來，路上有個淺坑也會提醒他擡腳，讓後面跟著的人都默默在心裏反省一番，和江沛相比他們對上司的親熱度還有待加強。

第二天一早，祁家商號的所有人，精神奕奕整裝待發，正是七八月份酷暑時節，白天天熱，擔心人和馬匹吃不消，改做夜間行路，盡管蚊蟲橫行，但絲毫不影響行駛的速度。

沿途走來，千裏沃土已是寸草不生，成為不毛之地，山上的林木的葉子都卷在一起曬成幹青色，放在手心一揉瞬間碎成渣渣。不是說要發生洪澇嗎，看來欽天監也不是神啊？

車隊不進城，直接行進商號的莊子裏，賬目在新州成已核對完畢，沒什麽問題，此時江沛心焦家裏的情況，向祁達請求直接回洛水鎮，不再隨著他們進莊。

祁達同意了他的請求，想了想，這次中秋的份例等著他返回商號再分發給他，免得路上招惹心懷不歸之人。

江沛背著行李帶著水囊和幹糧，直奔官道而去，沿著官道向府城的方向都是拖家帶口逃荒的人，他逆著人群加快步伐往家趕。

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